Quatrième acte

 

  La cour criminelle de Nobles et Bourgeois de la rue de Bourg était entièrement composée de Vaudois. Le juge Gaudard la présidait. Le banderet Frinçon siégeait à sa droite. Pernon Cherbaz reconnut tout de suite sur sa gauche Monseigneur Réal dont le visage lui était familier car Monseigneur Réal était le sautier, c’est-à-dire un magistrat chargé des menus cas de justice, de Pully.

D’autres personnalités accompagnaient ce trio. Comme celles-ci ne restèrent pas constamment les mêmes durant son procès, l’accusée eut l’occasion de voir se succéder un de Saussure, un Trolliet, un Eschaud, un Guerry, un Neyroud, un Richard, un Escoffey. Un greffier avait scrupuleusement consigné dans un registre toutes ses déclarations antérieures.

  Le Diable lui était apparu pour la première fois, il y a une douzaine d’années, alors qu’elle descendait des granges de Moillebourquin sur le Mont-de-Pully vers le rio de Mauxbosson. Il surgit soudain de derrière un buisson et déclara s’appeler Gabriel. Se présentant sous les apparences d’un fort bel homme, il invita Pernon à se donner à lui. Notre Pulliérane refusa, rétorquant qu’elle craignait Dieu et n’avait pas l’habitude de se livrer au premier venu, puis s’enfuit tout épouvantée vers sa maison.

  Mais Satan ne lâche pas facilement ses proies. Il aborda de nouveau celle sur laquelle il avait jeté son dévolu trois jours plus tard près de la girouette de Montmorrens. Il lui parla durement. Il lui rappela une récente scène de ménage au cours de laquelle celle avec qui il conversait s’était permise de frapper son mari. Il amena cette pauvre femme après des velléités de résistance à s’accoupler avec lui pour finalement conclure un pacte ensemble. Quand l’infernal compagnon ordonna à sa victime de sceller cet engagement en lui baisant le fesses, cette dernière s’y refusa, se contentant de lui embrasser les genoux et la face. Le Diable, l’étreignant très fort, lui donna alors un violent coup de griffe au coude droit qui resta longtemps brûlant. Lorsque Pernon Cherbaz dut comparaître devant le Tribunal, l’endroit touché en conservait la marque : c’était une tache devenue insensible aux piqûres d’une aiguille, d’où le sang ne jaillissait plus.

  Le faux Gabriel invita par la suite Pernon Cherbaz à fréquenter ses sabbats. Il est intéressant de relever à ce propos que notre convertie perverse n’utilisa en fait jamais, au cours des interrogatoires qu’elle eut à subir devant la Cour criminelle des Nobles et Bourgeois de la rue de Bourg, ce vocable lourd d’un vieux relent d’antijudaïsme. Elle appela toujours ses sulfureux rendez-vous « la chète », autrement dit « la secte », la contre-Eglise rassemblant ceux qui, ayant abandonné la piété orthodoxe, se regroupent à minuit pour se livrer à des sortes de cultes inversés.

. On pouvait se réunir « auprès d’une fontanette », « près de la grange de Corsat », « en Rennier », encore ailleurs. Dans la compagnie occasionnelle de Line Martin, de Michel Corsaz, de Jean Cherbaz, d’Anthoina Pignard ou de la femme au Germain on dansait, festoyait et se livrait à maints débordements diversement obscènes. Les motifs de satisfaction ne devaient pas toutefois faire illusion. Satan est un menteur, On croit qu’il nous distribue la nuit toutes sortes de richesses, les belles pièces de monnaie qu’on s’imaginait avoir reçues se révèlent ne plus être au matin que vil plomb ou feuilles mortes.

  Le Diable est surtout un destructeur. Il procura à plusieurs reprises à Pernon Cherbaz une boîte contenant une mystérieuse graisse sentant mauvais de couleur verdâtre. Pour en étudier les effets, Pernon Cherbaz en donna d’abord à manger à une poule qui tomba morte « au milieu des miettes de pain ». Pernon Cherbaz réitéra l’expérience en mélangeant, cette fois, un peu de l’inquiétant onguent à la pâtée de l’un de ses chats ; le minet, après avoir goûté, courut se cacher dans la cour de Germaine Verrey où il devint tout raide ; les enfants de la voisine renvoyèrent son cadavre par-dessus la clôture.

  Pernon Cherbaz se sentit envahie par un vertige effroyable : elle tenait désormais la vie et la mort des autres entre ses mains ; ses ennemis allaient s’en apercevoir !

  Elle commença par s’attaquer à un veau, à un dindon. Elle mit de sa graisse dans le bouillon que la fille de Jaquemay Cherbaz était venue lui demander. Jacques Moennoz tomba malade après, estima-t-elle, qu’elle lui eut posé au haut des cuisses ses mains enduites du poison. Pour se venger de la femme de Jean Reymondin qui laissait un pourceau détériorer sa vigne en s’y promenant sans entrave, elle lui toucha le bras du bout de l’un de ses doigt trempé dans la satanée mixture ; ce bras se mit à enfler, la villageoise souffrit toujours davantage et mourut deux ans plus tard. Pernon Cherbaz prétendait dans son délire avoir fait aussi périr de la peste un des fils d’Abraham Duport. Elle alla jusqu’à s’accuser d’avoir elle-même causé le décès de l’un de ses propres enfants.

  C’en était assez. Sur ordre de ses supérieurs le greffier mentionné tout à l’heure rédigea cet arrêt : 

« Pernon Matthé femme de Pierre Chappuis alias Cherbaz de Pully, detenue prisonniere pour ses malefices et sorcellerie, ayant confessé avoir renié Dieu nostre Createur et prins le diable pour son maistre, et avoir faict mourir gens et bestes. Elle a esté jugée et sentencée par les Nobles et Bourgeois de la ruè de Bourg, à estre mise entre les mains de l’executeur de la haulte Justice et conduicte selon l’ordre au lieu appellé la Chamberonnaz, et illecq bruslée vifve, et ces cendres jetées au vent pour monstrer exemple à semblables malfaicteurs, ses biens confisquéz au seigneur de jurisdictions riere lesquels se trouveront gisants, sauf réservé le droict d’aultruy et legittime d’enfant, sauf aussi la grace de Leurs Excellences si elle intervient. »